Ruimtevaartorganisatie ESA heeft prachtige opnames vrijgegeven van een ongeveer 75 kilometer lang rivierdal op Mars genaamd Nirgal Vallis. Ze zijn afkomstig van de Europese ruimtesonde Mars Express. De onderzoekers denken dat in dit dal ooit een rivier stroomde. Die moet een capaciteit hebben gehad van 4800 kubieke meter water per seconde, oftewel meer dan twee keer zoveel als de Rijn.

De U-vormige Nirgal Vallis loopt over een lengte van 700 kilometer door de zuidelijke hooglanden van de Rode Planeet. Het is het overblijfsel van een rivier die volgens wetenschappers af en toe grote hoeveelheden water moest afvoeren. Het is het zoveelste bewijs dat Mars ooit een natte planeet was, met grote regenbuien en een vochtige atmosfeer.

Tegenwoordig is Mars een extreem droge en koude planeet waar vloeibaar water snel verdampt. Hoe de eens vochtige planeet zo is geworden, snappen de deskundigen nog steeds niet helemaal. Wel hopen ze op een van de komende Mars-missies eindelijk water te vinden onder de oppervlakte. Dat zou namelijk ook leven kunnen bevatten.