Een kosmische straal die recentelijk op de atmosfeer van de aarde insloeg, laat astrofysici versteld staan. Het gaat om een bundel bijzonder energierijk deeltjes, ze droegen meer dan 240 exa-elektronvolt energie met zich mee. Maar wetenschappers kunnen de bron van de nieuwe deeltjes niet traceren naar een voor de hand liggende bron.

De deeltjes zijn zelfs zo energierijk dat ze niet beïnvloed zouden moeten worden door galactische magnetische velden. Dus zouden wetenschappers de bron moeten kunnen vinden. Alleen is er geen overduidelijke plek in het universum waar dit fenomeen vandaan zou moeten komen.

Kosmische stralen zijn een hoofdpijndossier voor sterrenkundigen. Geregeld treffen ze de aarde, maar waar ze vandaan komen en hoe ze worden veroorzaakt, is vaak niet duidelijk. Alleen dragen de meeste stralen veel minder energie in zich dan deze straal die op 21 mei 2021 de aarde trof. Vandaar dat de wetenschap er veel belangstelling voor heeft.

Wetenschappers denken dat deze stralen worden geproduceerd in hoog-energetische omstandigheden, zoals supernova’s en botsingen tussen sterren. Minder energetische bronnen zoals sterren produceren kosmische straling met veel minder energie. Onze atmosfeer beschermt ons gelukkig tegen kosmische straling, anders zouden de gezondheidseffecten zeer negatief zijn. Wetenschappers gebruiken satellieten en zeer gevoelige sensoren om deze stralen toch te kunnen ontdekken.