Mensen hebben anekdotisch de lof gezongen van het hebben van huisdieren, maar een nieuwe peiling toont aan dat het hebben van een harige vriend oudere volwassenen daadwerkelijk helpt om te gaan met hun eigen mentale en fysieke gezondheid.

De National Poll on Healthy Aging ondervroeg 2.051 volwassenen in de leeftijd van 50 tot 80 jaar en ontdekte dat 55 procent van de volwassenen een huisdier heeft. Veel van de huisdiereigenaren wezen op de emotionele voordelen van de kameraadschap die hun huisdieren hen geven: 88 procent zei dat het hebben van huisdieren hen helpt om van het leven te genieten, 86 procent zei dat huisdieren hen het gevoel geven geliefd te zijn en 73 procent zei dat huisdieren hen een doel geven. (Deze effecten moeten niet worden onderschat: Onderzoek suggereert dat eenzaamheid schadelijk kan zijn voor je lichamelijke gezondheid op oudere leeftijd, terwijl het hebben van een gevoel van doelgerichtheid gekoppeld is aan meer kracht en loopsnelheid op latere leeftijd).

Maar het huisdierenbezit zelf had nog meer directe voordelen: 79 procent van de oudere huisdiereigenaren zei dat hun huisdieren hun stressniveau verminderden, 60 procent zei dat huisdieren hen helpen om te gaan met hun fysieke en emotionele gezondheid en 34 procent zei dat huisdieren hen helpen om de pijn van zich af te zetten. Deze aantallen zijn zelfs nog hoger onder de respondenten die aangaven dat ze een matige of slechte lichamelijke gezondheid hadden, waarbij 72 procent aangaf dat huisdieren hen helpen om met hun gezondheid om te gaan.

“Relaties met huisdieren zijn vaak minder gecompliceerd dan die met mensen, en huisdieren zijn vaak een bron van veel plezier,” zei een van de auteurs in een persbericht. “Ze geven oudere volwassenen ook het gevoel nodig en geliefd te zijn.”

Daarnaast zegt 52 procent van de huisdiereigenaren dat ze een huisdier speciaal voor gezelschap hebben gekocht en ongeveer de helft van alle huisdiereigenaren zegt dat hun huisdier bij hen in bed slaapt.

Ondanks de vele manieren waarop huisdieren de gezondheid van ouderen helpen, meldden sommige huisdiereigenaren nadelen van het hebben van een huisdier, en degenen zonder huisdier noemden de talloze redenen waarom ze geen huisdier wilden. Vijftien procent van de huisdiereigenaren zei dat ze de behoeften van hun huisdier boven hun eigen gezondheidsbehoeften stelden, een cijfer dat nog hoger lag bij respondenten die aangaven in slechte gezondheid te verkeren. Van de respondenten zonder huisdier zei 42 procent dat een huisdier hen zou binden, 23 procent zei dat ze zich geen huisdier konden veroorloven en 20 procent zei dat ze geen tijd hadden om voor een dier te zorgen.

“Voor mensen met een vast inkomen kunnen de uitgaven voor gezondheidszorg voor huisdieren, en dan vooral huisdieren met chronische gezondheidsproblemen, een strijd zijn. Oudere volwassenen kunnen ook gezondheidsproblemen of handicaps ontwikkelen die de verzorging van huisdieren moeilijk maken,” voegden de auteurs van het onderzoek eraan toe.

Desalniettemin wordt huisdierbezit al lang in verband gebracht met een betere gezondheid. De American Heart Association heeft met name hondenbezit in verband gebracht met een langere levensduur en een lager risico op hartaandoeningen, en dierenarts en opvoedingsspecialist Jeff Werber vertelt aan mbg dat huisdieren depressies kunnen verminderen en een actieve levensstijl kunnen stimuleren. Hij voegt eraan toe dat sommige therapiehonden zo slim zijn dat ze getraind zijn om diabetische baasjes te waarschuwen voor een daling van hun glucose, om te blaffen en ouders te waarschuwen voor kinderen met toevallen, en zelfs Parkinson-patiënten kunnen helpen met huishoudelijke taken zoals het openen en sluiten van deuren.

Het onderzoek kwam tot de conclusie dat de voordelen van het hebben van een huisdier veel groter zijn dan de nadelen en suggereerde dat oudere volwassenen die van het gezelschap van huisdieren houden, maar er zelf geen kunnen hebben, eens zouden moeten kijken naar vrijwilligerswerk bij een plaatselijk dierenasiel, bezoekjes met therapiehuisdieren, of een beetje op hun huisdier passen voor vrienden en familie. Sociale diensten die oudere volwassenen helpen met de kosten van huisdierverzorging zouden ook nuttig zijn, en centra voor begeleid wonen zouden huisdierverzorging ook tot een meer gemeenschappelijke ervaring kunnen maken om de last van individuele huisdiereigenaren te verlichten.

Er zijn ook genoeg manieren voor de gemiddelde mens om te helpen voorzien in de behoefte aan dierenliefde: Individuele huisdiereigenaren kunnen hun eigen huisdieren opleiden tot therapiedieren en ze meenemen naar seniorencentra, ziekenhuizen en bejaardentehuizen om troost te bieden. Of als je een oudere met een huisdier kent, kan het wel eens nuttiger zijn dan je denkt om op je huisdier te passen of een hondenuitlaatservice aan te bieden.

Huisdieren zijn goed voor ieders gezondheid, dus elke manier waarop je een harige baby in iemands leven kunt opnemen kan een zinvolle en impactvolle daad zijn.