Eerst was het een asteroïde, dachten sterrenkundigen. Of, nee, toch een komeet. Ook niet, meer een soort… ding. Tegenwoordig noemt Nasa Oumuamua maar een ruimteobject, want ze weten het ook niet meer. Behalve dat het een heel uitzonderlijk ruimteobject is, van ver buiten ons eigen zonnestelsel. Het vloog oktober vorig jaar met een enorme snelheid langs aarde.

Nog steeds is het een raadsel wat het was. Ruimteobject Oumuamua heeft de vorm van een sigaar, misschien wel 400 meter lang (maar het kan ook 800 of 100 meter zijn, hadden we al gezegd dat het raadselachtig is?). Vandaar dat Nasa de krachtige Spitzer Ruimtetelescoop op het object richtte. En ze zagen niets. Wat op zich ook weer raadselachtig is. Toch denkt de ruimtevaartorganisatie dat het ruimteobject ongebruikelijk helder is, zo hebben ze net bekendgemaakt.

Dat komt door het analyseren van observaties van andere telescopen. Die waren verblind, zo helder was Oumuamua. Hoe dat komt? Daarover tasten de geleerden weer – heel voorspelbaar – in het duister. Het kan gas zijn geweest dat door de warmte van de zon is vrijgekomen uit het oppervlak. Maar ook een soort aandrijving, als je gelooft dat het om een sonde gaat van een intergalactische beschaving.

Dat laatste is echt niet alleen het vermoeden van mensen die graag in groene mannetjes geloven. Zelfs twee geleerden van Harvard, toch een gerenommeerde universiteit, denken dat we er ernstig rekening mee moeten houden dat we vorig jaar bezoek hebben gehad van een ruimteschip. Een kortdurend bezoek, want het object vloog met enorme snelheid weer verder het heelal in.

Wat we nu weten, is het dus. Het ding komt – als het goed is – niet meer terug zodat we nog eens kunnen kijken. De verwarring is compleet, zelfs nu de nieuwe studie van Nasa is gepubliceerd. Raadselachtig, dat is het woord.